Книга Сердце снежного короля. Ледяной отбор  - Сильвия Лайм

На этот раз испытание проходило в широкой, просторной лаборатории. Каждой из конкурсанток предоставлялся собственный стол с кастрюлей и горелкой внизу. Вода в посуде уже тихонько кипела. С правой стороны от рабочего места целой кучей были разложены десятки ингредиентов.

Я снова прихватила с собой сумочку, в которую спрятала все баночки с помадой Дии. Отложив их до лучших времён, стала разглядывать травки и порошки, из которых мне предстояло приготовить «не яд».

Как только все девушки разошлись по своим местам, дверь открылась, и в помещение вошёл король, оглядев каждую из нас дерзким, немного самоуверенным взглядом.

Конкурсантки мигом поклонились, облизнув пухлые губы и тряхнув бюстами.

Я послушно склонила голову, наблюдая исподлобья за немного ленивыми и повелительными движениями Роксара. В последний момент показалось, что его взгляд скользнул по мне, на долю секунды задержавшись. Но этого хватило, чтобы мое сердце пропустило удар.

Глупая. Глупая курица.

Жак, сидя у меня в ногах под платьем, словно уловив отголоски мыслей, вдруг выдал:

— Сейчас бы жареной курочки… Да с глинтвейном. Я, страсть как, глинтвейн люблю!

В это время в центр комнаты вышел распорядитель и начал говорить.

— Приветствую вас, дорогие конкурсантки, на очередном испытании отбора невест! — он высоко поднял руки, и небольшая кучка придворных, что присутствовала здесь в качестве свидетелей, восторженно зааплодировали. — Сейчас я объясню вам правила, и вы сможете приступить. Не буду вас утомлять… — продолжил распорядитель.

В этот момент из-под юбки у меня донеслось кошачье:

— Поздно!

Я громко фыркнула, пытаясь сдержать смех. Несколько голов повернулись в мою сторону.

Пришлось спешно изображать покашливание.

— … правила просты, — говорил мужчина. — Из представленных на ваших столах ингредиентов вам нужно сварить самый сильный яд. Чем выше будет качества вашего зелья, тем больше у вас шансов пройти этот этап отбора.

Девушки зашуршали платьями, явно нервничая.

Все это время я рассматривала сухие пучки растений, пытаясь понять, что из представленного самое безопасное. Как оказалось, испытание было не очень-то простым. Как приготовить обыкновенный компот, например, из волчьих ягод или ландыша? Как сварить съедобный напиток из листьев белладонны или цветов лютика?

Одним словом, задача оказалась с двойным дном. Возможно, мне стоило приготовить просто не очень сильный яд? Тогда было бы неплохо знать, какие из растений менее ядовиты, а какие — более. А я не припомню, чтобы нас в институте этому учили.

Но вот испытание началось.

Когда я пересмотрела все травки, взгляд упал на баночки с порошками и жидкостями. Здесь стояли: уксус, моя спасительница — сода, баночка с молоком, спиртом, золой, сушеной сливой, несколько бутылочек с какими-то маслами. Эти ингредиенты показались мне более безвредными. Хотя кто знает, какой эффект в этом мире могут иметь самые простые продукты?

Я стала лихорадочно обдумывать рецепт. С одной стороны, если я приготовлю совсем не ядовитое варево, скажем, из молока и соды, это может натолкнуть судей на определенные мысли. Ведь и коту понятно, что представленные здесь травы гораздо более опасны, чем сода. И значит, раз я их не использую, мне известен настоящий смысл испытания.

— Ну что, ты там уже начала варить свою бормотуху? — раздался голос из-под юбки.

Я глубоко вздохнула, собираясь с мыслями, а потом ответила, беря первый ингредиент:

— Да, Жак. Начала.

Один за другим в воду падали сушеные травки. Для задуманного мной много не требовалось, а потому совсем скоро я закончила. Но продолжая изображать бурную деятельность, как и остальные девушки, крутилась возле кастрюли.

Пару раз Жак норовил выскочить из-под юбки и поглядеть, что это я там такое наготовила. Но я упорно пихала его обратно пяткой. Не хватало еще, чтобы Роксар узнал моего кота и начал задавать лишние вопросы.

Когда пришло время демонстрировать успехи, я послушно отошла от котла, с озабоченным видом переминаясь с ноги на ногу. Все нервничали, значит и мне нужно поддерживать атмосферу.

Первой проверяли варево у какой-то девушки по имени Вантрея. У нее были пухлые персиковые губы, которые она возбужденно покусывала. Роксар подошел к ней вместе с Тангиашем и каким-то усатым мужчиной. Шесть из десяти пальцев у того были чем-то обожжены, два ногтя отсутствовали, одна бровь оказалась выжжена. Сразу стало ясно, что этот человек был здесь кем-то вроде придворного алхимика.

— Ну, шельен Элиас, — потер ладошки колдун, подходя к котлу конкурсантки. — Что тут нам наварила шели Вантрея?

Алхимик подвигал отсутствующей бровью. Наклонился к бурой жидкости и аккуратно понюхал. Затем достал из кармана ложку, зачерпнул немного и капнул себе на тыльную сторону ладони.

Я смотрела на него, выпучив глаза. Если он все яды так проверяет, тогда непонятно, как еще он умудрился сохранить руки.

Тем временем Элиас стер каплю и проверил состояние кожи.

— Яд не оставляет следов на теле, — прокомментировал он, немного шепелявя.

А затем вдруг взял и попробовал жидкость на язык.

Я резко выдохнула, но все присутствующие просто с любопытством взирали на мужчину, словно ничего необычного не происходит.

Элиас почмокал языком и выдал:

— Да, яд знатный. Прищучит на следующий день опосля приему. Но вкус слишком резкий. Как моча кошачья. Такое в суп не положишь. Вмиг вычислят.

Роксар слушал молча, с невозмутимым видом разглядывая краснеющую от смущения девицу. Синий, задумчивый взгляд блуждал по ее лицу, изредка останавливаясь на пухлых, искусанных губах. Эта Вантрея ему явно понравилась. Тем более и яд у нее оказался посредственный.

— Я прошла? — спросила скромно девушка, облизав своими большими, коровьими глазами короля.

Роксар улыбнулся и подошел ближе, приподняв зардевшееся лицо за подбородок.

— Об этом мы узнаем только в самом конце, моя куколка, — ответил он с улыбкой. А мне вдруг ужасно захотелось вцепиться кому-нибудь в космы. Лучше — этой Вантрее.

И что со мной такое творится?

Девушка заулыбалась ещё шире.

Хвала Чарис, распорядитель перешел к следующей конкурсантке, переманив и внимание короля. Некая Элеандора сварила нечто густого черного цвета. Девушка была очень горда собой.

Алхимик повторил свои манипуляции. Сперва капнул жидкость на руку, а потом лизнул. После чего сморщился и закашлялся. Лицо побелело, а губы приобрели синий оттенок. Он даже схватился за стол, чтобы не упасть.

Я сделала резкий шаг вперед, чтобы помочь мужчине, но, увидев, что никто вокруг не двигается, почувствовала себя не то, что глупо, но странно. Роксар при этом посмотрел на меня, изучающе прищурив глаза, и я вовсе застыла, как ледяная статуя.